Карлово лежит у подножия Стара-Планины, там, где река выходит из ущелья и течёт к равнине. На воде стучат сукновальни, на базаре работают лавки и мастерские, а вокруг раскинулись розовые сады. Над крышами стоят горы. Над всем остальным — власть султана.

Здесь 18 июля 1837 года (6 июля по старому календарю) родился мальчик. Его звали Васил Иванов Кунчев. Имени, под которым его узнает вся Болгария, у него ещё нет.

Город под горами

У болгар в то время не было своего государства. Они жили в империи, где христианин считался подданным второго сорта: платил особые налоги и, как правило, не носил оружия. У него были ремесло, дом и церковь. Для большинства людей мир на этом заканчивался.

Но Карлово не было глухим селом. Город торговал, его жители ездили по стране, привозили новости и книги. Мальчик рос среди ремесленников и торговцев. Отец умер рано, а около 1855 года дядя, хаджи Василий, забрал его в Стара-Загору. Там мальчик учился и помогал дяде. Мы знаем, куда привела его дорога.

Но вела она не в лавку.

Ряса из Сопота

В нескольких километрах от Карлова, под теми же горами, лежит Сопот. Там есть монастырь. 7 декабря 1858 года в нём постригли в монахи двадцатиоднолетнего Васила Кунчева. Ему дали новое имя — Игнатий.

Постриг был не формальностью. Человек оставлял мирское имя, давал обет послушания и бедности и отказывался от собственного дома и семьи. Для юноши того времени церковь была и одним из путей к грамоте. В монастыре были книги, там читали старые тексты и учили церковное пение. Кто хотел знать больше, чем давала келейная школа, часто шёл туда.

В годы, когда Кунчев принял постриг, церковь была ещё и местом, где болгары открыто боролись с греческим духовенством Константинопольской патриархии. Они добивались богослужения на своём языке и своих епископов. Так ряса значила гораздо больше, чем молитва.

В 1859 году монах Игнатий был рукоположен в иеродиаконы, а в 1862 году уехал в Белград.

Дорога в Белград

В 1862 году он был в Белграде. У Сербии тогда уже были свой князь и своя армия, хотя она ещё зависела от султана. Там Раковский собирал молодых болгар и учил их владеть оружием. Отряд назывался Первой болгарской легией.

Раковский открыто проповедовал, что свободу надо завоевать с оружием в руках. Вокруг него собирались ученики, ремесленники, беглецы из болгарских земель. Они учились военному делу.

Среди них был и иеродиакон Игнатий из Сопота.

Легия просуществовала недолго. Её распустили ещё в 1862 году, после того как она участвовала в боях с османским гарнизоном в Белграде. В легии Кунчев получил прозвище «Левски». По преданию, за львиный прыжок во время обучения.

Пять лет спустя, весной 1867 года, он перейдёт Дунай у Тутракана знаменосцем в отряде Панайота Хитова.