Взяв под контроль обширные земли на западе, хан Крум обратил внимание на важные центры Балкан. 809 год стал переломным в его правлении: тогда под власть болгар перешла Сердика. Это было не просто расширение территории. Крум хотел собрать под своей властью важные экономические и административные центры. Из-за них тогда постоянно спорили две сильнейшие державы региона.

Государство росло и крепло, поэтому столкновения с Византийской империей было не избежать. Летом 811 года отношения между Софией и Константинополем обострились до предела. Византийский император Никифор I выступил против Болгарии с крупным войском. Для империи этот поход закончился полным разгромом. 26 июля 811 года в узком и крутом Вырбишском проходе болгарские войска окружили византийскую армию и полностью уничтожили её.

В этой битве погиб сам Никифор I. Весть об этом потрясла тогдашний мир и показала: Константинополю приходится считаться с Болгарией не только на словах, но и на поле боя. Крум хотел показать, как велика его победа, и надолго оставить психологический след в будущих отношениях с Византией. Для этого он превратил череп погибшего императора в чашу. Жест был жестоким, но выразительным. В те времена победу часто подтверждали показной демонстрацией силы и недвусмысленными знаками превосходства.

Победа в проходе не была случайной. Она стала итогом дисциплины и тактической дальновидности Крума. После гибели императора болгарский правитель стал одним из самых влиятельных политиков Европы. Но укрепление границ и показанная военная сила были лишь частью его усилий. Он стремился построить более прочное и упорядоченное государство. Хотя войны с соседями занимали в его делах главное место, именно в эти годы военного подъёма Крум заложил основу перемен. Позже они изменили болгарское общество через первые письменные законы. Правление Крума сделало Болгарию державой, чьи решения определяли ход истории на Балканах в начале IX века.