Космическият телескоп "Нанси Грейс Роман" навлиза в финална фаза на подготовка за полет в края на лятото, след като инженерите завършиха последната проверка на основното огледало. Така една от най-амбициозните астрофизични мисии на NASA се приближава към своя старт.

Изстрелването на обсерваторията е планирано не по-рано от 30 август с ракета "SpaceX Falcon Heavy" от площадка 39A в Космическия център "Кенеди" във Флорида. Това означава старт по-рано от поетия от NASA ангажимент телескопът да бъде изведен в орбита не по-късно от май 2027 г. По-рано агенцията съобщаваше, че очаква полет "не по-рано от началото на септември 2026 година".

Основното огледало премина финална инспекция

На 20 и 21 май инженери от Центъра за космически полети "Годард" на NASA в Гринбелт, щата Мериленд, потвърждават, че по време на тестовете върху основното огледало с диаметър 2,4 метра не е попаднала нито една прашинка и че покритието и юстировката са без дефекти.

Тази проверка е последният случай, в който хора се докосват до главната светосъбираща повърхност на телескопа преди мисията му в космоса. След успешната инспекция екипът на "Roman" се готви в следващите седмици да транспортира обсерваторията до Космическия център "Кенеди", където тя ще бъде стикована с ракетата-носител "Falcon Heavy".

Широкоъгълен партньор на телескопа "Уеб"

След изстрелването телескопът "Roman" ще поеме към точка на Лагранж L2 в системата Слънце–Земя, на около 1,5 млн. км от нашата планета. Там той ще се присъедини към космическия телескоп "Джеймс Уеб" и други обсерватории.

Мисията, с бюджет от 4,3 млрд. долара, е оборудвана с широкополев инструмент с резолюция 288 мегапиксела, способен да заснема участък от небето, който е около 100 пъти по-голям от този на "Хъбъл" в един кадър. Учените очакват, че по време на операцията телескопът ще открие приблизително 100 000 екзопланети – огромен скок спрямо около 6 300-те, известни досега.

Тъмна енергия, тъмна материя и космически "празнини"

Освен лов на екзопланети, "Roman" ще бъде насочен към изследване на тъмната енергия и тъмната материя чрез наблюдения на галактики, свръхнови звезди и големи космически кухини (войди). Целта е да се уточни как се разширява Вселената и как са разпределени невидимите компоненти на космическата материя.

Комбинацията от широк зрителен ъгъл и висока чувствителност прави телескопа ключов инструмент за картографиране на космическите структури в невиждани досега мащаби.

Петгодишна мисия с перспектива за удължаване

Номиналният срок на мисията "Roman" е пет години, но NASA е проектирала обсерваторията с възможност за поне още пет години допълнителна работа. На борда е предвидено достатъчно гориво, за да се осигури значително по-дълъг живот, по подобие на "JWST", чиято точна траектория при старта осигури запас от гориво многократно над първоначалните очаквания.

Очаква се мисията да започне да връща научни данни приблизително 90 дни след изстрелването, което означава, че първите резултати от наблюденията могат да бъдат получени още до края на 2026 г.