Наприкінці IX століття в невеликому селі Скрино на березі річки Струма почалася історія людини, ім'я якої століттями лунатиме як духовна опора болгарської землі. Іван народився близько 876 року. Він виріс в епоху глибоких суспільних і культурних змін. Світ навколо будував політичні союзи й кордони, а Іван пішов зовсім іншим, внутрішнім шляхом. Цей шлях відвів його далеко від мирської метушні.

Приблизно на початку X століття Іван ухвалив рішення, яке визначило його долю: постригся в ченці. Це був не просто релігійний обряд, а радикальний вибір відмовитися від земного майна й суспільних зв'язків. Від мирського життя він перейшов до самітництва й шукав тиші. Знайшов її в недоступних гірських масивах Рили. Там, серед суворих скель і віковічних лісів, він багато років прожив на самоті.

Проте в тиші Рили сталося несподіване. До нього почали тягнутися інші люди, які шукали того ж. Сам Іван прагнув самотності, але біля його печер поступово почала формуватися громада. Чоловіки, натхненні його способом життя, оселялися поблизу. Так, навіть не думаючи про грандіозні архітектурні проєкти, Іван заклав основи монастирського братства. Згодом воно стало Рильським монастирем — місцем духовності та збереження книжності.

Слава про відлюдника з гір рознеслася далеко за межі лісових стежок. У 930-х роках його вплив став настільки відчутним, що дійшов до царського двору. За житіями та переказами, цар Петро I надіслав йому дари й шукав зустрічі, але вони лише вклонилися один одному здалеку. Найвища влада в державі й людина, яка жила в повній бідності та поневіряннях, — це підкреслює парадокс його особи. Чим більше Іван прагнув утекти від світу, тим більше світ потребував його прикладу.

Окрім див, які приписують йому житія, цей ранній етап життя Івана Рильського — розповідь про послідовність. Найпродуктивніші роки він провів у роздумах і дисципліні, далеко від тронів та політичних інтриг. Саме ця вірність обраному шляху зробила скромного відлюдника постаттю, що єднає духовні пошуки поколінь, які прийдуть. Заснування громади в Рилі стало початком нового етапу в його житті та початком ролі духовного провідника. Його спадщину ще тільки має випробувати час і доля його мощей.