Серебряный амулет с именем Христа нашли в могиле подростка в некрополе римской колонии Деультум у села Дебелт, между Бургасом и Средцем. Это самое раннее упоминание Христа на болгарских землях. Амулет относится ко второй половине II или началу III века нашей эры.
Это также первое появление знака креста в Болгарии и самое раннее археологическое свидетельство того, что здесь жили христиане.
Амулет — прямоугольный листок из тонкой серебряной фольги. Буквы на нём выцарапаны острым инструментом. Листок свернули в трубочку и положили в чехол из ткани или кожи. Его носили на шее как подвеску или прятали под одеждой. Археологи нашли амулет сбоку от черепа и считают, что его, вероятно, положили туда при погребении.
Сначала были видны только части нескольких букв. Весь текст удалось прочитать, когда листок осторожно развернули. Надпись сделана на древнегреческом и гласит: «Гавриил, Михаил, Хранитель — Христос». Имена написаны по строкам, но для слова «Христос» места не хватило, и последнюю букву дописали под ним.
В еврейских, христианских и языческих магических текстах часто призывают архангелов, обычно четырёх, иногда больше. На амулете из Деультума их только двое, Гавриил и Михаил. Вместе со словом «Хранитель» и именем Христа всё равно получается четыре имени. Это архангелы Нового Завета. В Евангелии от Луки Гавриил возвещает о рождении Иоанна Крестителя и Иисуса. По Посланию Иуды и Откровению Иоанна Богослова, Михаил — первый воин против Дьявола.
Слово «Хранитель» (ΦΥΛΑΞ) относится ко Христу, но показывает и назначение амулета: он должен охранять того, кто его носит. Буква Х в имени Христа повёрнута на 45 градусов и превращается в крест. Такой крест встречается в некоторых очень ранних христианских надписях. По мнению археологов, крест и выбор именно этих двух архангелов однозначно говорят, что амулет принадлежал христианской общине.
Дату археологи считают надёжной, потому что она опирается на несколько независимых признаков. Некоторые буквы имеют форму, характерную только для II и начала III века. Самая поздняя возможная дата — первая четверть III века, потому что после неё некрополь не использовали. Голова покойного обращена не на запад, как у более поздних христиан, а по особенностям текст соответствует времени, когда христианство было совсем молодой религией. Раннюю дату подтверждает и написание +ΡЄICTOC, с ЄI вместо I. В могиле нет других предметов. Это соответствует правилу ранних христиан не класть дары к умершим.
Ранние христиане не выставляли свою веру напоказ в публичных надписях. Они использовали птиц, рыб или безобидные слова вроде «Бог» и «Господь», которыми язычники тоже называли своих богов. До сих пор единственным ранним примером упоминания Сына Божьего в Болгарии была надгробная надпись из Пловдива (Филиппополя) первой четверти III века. В ней имя Иисус передано шифром 888, вероятно, известным только христианам. На спрятанном амулете из Деультума имя Христос написано открыто, без кодов.
О ранней истории христианства на этих землях известно мало. Многие сведения из христианской литературы об апостольских временах и местных мучениках легендарны или анахроничны. Их создали после того, как христианство стало официальной религией, чтобы доказать древние корни местных общин. Например, святую Севастиану представляют ученицей апостола Павла, погибшей при императоре Домициане (81–96 годы). Но её связывают с Марцианополем, нынешней Девней, который основали только во II веке.
Самое раннее надёжное письменное свидетельство о христианах в Болгарии говорит об епископе Деультума. Оно относится к концу II века, примерно ко времени амулета. Согласно «Церковной истории» Евсевия Кесарийского, антиохийский патриарх Серапион выступил против монтанистской ереси, которая появилась за несколько десятилетий до этого. Его письмо против неё, написанное в начале 90-х годов II века, дошло до церквей Малой Азии и Причерноморья. Чтобы придать письму больше веса, Серапион попросил других церковных лидеров его подписать. Среди них был «епископ Дебелта, римской колонии во Фракии». Раньше он вместе с Сотасом из Анхиало, нынешнего Поморие, вероятно, тамошним епископом, выступал против монтанизма. Первый епископ Деультума мог начать служение ещё в 70-х годах II века.
Поэтому находка не удивила археологов. Деультум — первое поселение на этих землях, где точно известны христианская община и епископ. Спор между христианскими течениями в городе в последней четверти II века доказывает, что община была большой и развитой. Археологических данных о расцвете христианства здесь тоже много.
В изданиях епископ записан как Элий Публий Юлий. В рукописях и древних сирийских и латинских переводах есть варианты: Аврелий вместо Элия и Юлиан вместо Юлия. Эти три имени показывают, что как житель колонии он был римским гражданином. Вероятно, он был потомком ветерана, который получил гражданство и поселился в Деультуме при императоре Адриане. Полное имя Адриана — Публий Элий Адриан. Имена следующих епископов города неизвестны. О двух епископах Деультума, участвовавших в церковных соборах, есть сведения от V века.