Це не фантастика — чорний гриб росте там, де ніщо інше не виживає: безпосередньо на стіні реактора 4 у Чорнобилі. Пліснява називається Cladosporium sphaerospermum і ще в 1997 році її помітила команда міколога Неллі Жданової. "Це було сюрреалістично — скрізь бетон, відходи, а на них — чорні мініконтиненти з грибів", — розповідає вона про перший свій дотик до рослинної популяції в зоні смерті.

Вчені швидко помічають щось дивне: цей гриб не тільки витримує радіацію, а й шукає її, росте НАЙКРАЩЕ саме там, де променів найбільше. "Гриб веде себе як рослина, що шукає світло". Темний колір походить від меланіну — пігменту, який намагається поглинати радіацію замість того, щоб розпадатися від неї.

Дослідження за останні 20 років показують: при сильнішому опроміненні Cladosporium росте швидше. У лабораторії радіофармаколог Катерина Дадачева випробувала його на радіоактивному цезії. Виявилося, що гриб з меланіном росте на 10% швидше від нормального, виставленого на тих же умовах.

Більше того — Дадачева і її колега Касадевал вірять, що меланін може перетворювати радіацію в хімічну енергію, подібно до фотосинтезу у рослин, який використовує сонячне світло. "Меланін уловлює випромінювання і запускає клітинні реакції", — каже Касадевал. Все це називається радіосинтезом — нове слово для біологів.

Незважаючи на те, що ще немає остаточної відповіді, чи дійсно гриб використовує радіацію як джерело енергії, його поведінка загадкова. Вчений Нільс Аверес каже просто: "Радіосинтез потрібно повністю довести, а поки що ми бачимо лише дивні біохімічні зміни в меланіні."

Що все це означає для людей? Можливо, новий захист. Тому в 2018 році зразок Cladosporium вирушає на Міжнародну космічну станцію. Астронавти стежать за тим, як поводиться рослина — і вона росте, і вона на 21% швидше, ніж контрольні зразки! Дуже тонкий шар грибів блокує 2% небезпечної космічної радіації — трохи, але показово.

Ідея ясна: якщо гриби можна використовувати як живий, самовідновлювальний радіаційний щит, вони будуть цінними в майбутніх місіях до Місяця, Марса і далі. Астробіолог Лін Ротшильд з NASA вже уявляє саморемонтуючі будинки з грибного матеріалу і стіни, які самі виправляють тріщини і абсорбують шкідливе випромінювання.

Чому це працює? Ще немає точного механізму, але вчені думають, що битва з радіацією записана в клітинному коді Cladosporium. Можливо, її стійкість допоможе для нових технологій, нових лікувань або принаймні дасть більше відповідей, як життя виживає, коли навколишнє середовище виглядає неможливим для виживання.