На 18 и 19 ноември 2026 г. в Брюксел предстои финалната защита на кандидатурите, след която журито ще определи двата града, носители на титлата „Европейска столица на туризма 2027“ в отделните категории. София вече успя да пробие до финалната фаза, превръщайки се в една от двете столици в групата на градовете с население над 100 000 души, успели да впечатлят организаторите измежду общо 43 подадени кандидатури от 18 държави. Постижението бе потвърдено от Столичната община (СО), а пълният списък с финалистите и техните профили вече са качени на официалния сайт на конкурса.
Тази година надпреварата се провежда за пръв път в обновен формат, обединяващ досегашните инициативи „Европейска столица на интелигентния туризъми“ и „Европейски зелен пионер на интелигентния туризъми“ под общото име „Европейски столици на туризма“. Право на участие в него имат както градове от ЕС, така и такива от държави, включени в Програмата за единния пазар.
Успехът на София се опира на солидни показатели от изминалата година. През 2025 г. столицата достигна исторически връх от 3 060 923 нощувки, надхвърляйки за първи път прага от 3 милиона. Общият брой на пренощувалите посетители е 1 377 544, което представлява ръст от 9% спрямо 2024 г., а реализираните нощувки са с 6% повече. Данните, представени от директора на ОП „Туризъм“ Антон Пенев на форума Sofia Tourism Report 2025, подчертават, че международните гости заемат 62% от потока посетители и реализират 68% от нощувките. „Тази оценка е направена от независими европейски експерти, които анализират данни, а не кампании. За нас тя е външна оценка на работата, която върши цялата туристическа екосистема на София", коментира Пенев.
Кандидатурата на София е подготвена от екипа на Общинско предприятие „Туризъм“ при Столична община (Visit Sofia), като в нея са вплетени експертизата на културни институции, различни структури на общината и външни партньори. Фокусът е поставен върху четири направления:
- достъпност;
- устойчивост;
- дигитализация;
- културно наследство и творчество.
Според общината в документите са представени конкретни резултати в управлението на обществения транспорт, мерките за подобряване на въздуха, прозрачността чрез отворени градски данни и модерното дигитализиране на културното наследство. Самата визия представя града като компактна и свързана столица, в която природата и услугите са част от ежедневието. Надя Балабанова, ръководител на отдел „Маркетинг, реклама и информация“ в ОП „Туризъм“, пояснява: „Представихме София не само за туристи, а такава, каквато е за хората, които живеят тук. Заложихме на близост вместо на мащаб и нарекохме идеята Capital of Proximity - Столица на близостта. С нея София е сред финалистите за първи път, откакто конкурсът съществува, и то в първото издание на новия формат. През ноември ще я защитим в Брюксел“.
Кметът на София Васил Терзиев също изрази подкрепата си за кандидатурата, цитиран от пресслужбата на СО: „Вярвах в тази кандидатура от първия ден, защото вярвам в града. Подкрепих екипа на Visit Sofia да разкаже София такава, каквато я виждаме и каквато искаме да я показваме пред света - град с хилядолетна история, планина на една ръка разстояние, силна култура и енергията на съвременна европейска столица. София има своя характер и своя история, които си струва да бъдат разказани. Радвам се, че за първи път сме сред финалистите на конкурса и че имаме възможност да покажем пред Европа какво прави нашия град специален“.