Інженери НАСА змістили вторинне дзеркало космічного телескопа «Нансі Грейс Роман» приблизно на одну шістнадцяту товщини людської волосини. Після цього оптика його основної камери виявилася точнішою, ніж очікувала команда.
Телескоп стартував 30 серпня 2026 року на ракеті «Фалкон Хеві». Він летить до точки L2, яка приблизно за мільйон миль (1,6 млн км) від Землі. Там він не стоятиме на місці, а обертатиметься навколо неї. Перші перевірки й налаштування — частина приблизно 90 днів підготовки перед основною роботою.
Відстань між двома дзеркалами
Фокус — це положення, за якого світло від зорі збирається в точку, а не в пляму. На Землі фокус об'єктива налаштовують кільцем. У «Романі» його міняють відстанню між двома дзеркалами: вторинне трохи піднімається над головним або опускається до нього.
За даними НАСА, якби телескоп був заввишки з Емпайр-стейт-білдинг, зміщення було б трохи меншим за товщину американської монети в один цент.
Перед запуском механізм вирівнювання навмисно залишили поза фокусом, щоб він витримав вібрацію під час старту. Після ввімкнення камери команда перемістила його в заплановане найкраще положення. В основній камері 18 детекторів, кожен завбільшки з папірець для нотаток. Усі вони вже перевірені.
Оптична похибка — 63 нанометри
Вимога до камери — оптична похибка близько 90 нанометрів, а виміряли 63. Це приблизно на третину менше. НАСА називає це «майже на 30% краще за передбачене». У публікаціях результат порівнюють із вимогою, а прогноз моделей не вказують. Нанометр — це мільйонна частка міліметра, тож допустима похибка приблизно в тисячу разів тонша за волосину.
Оптика чудово працювала ще до налаштування, пояснив Метью Болкар, який відповідає за оптичні системи «Романа». Він пов'язав це з наземними випробуваннями та моделями Годдарда й підрядників «Л3Гарріс» і «Бі-Ей-І Сістемз». Болкар нагадав, що на Землі не можна повністю відтворити умови космосу, зокрема невагомість.
«Усі знімки з космічних оглядів „Романа“ будуть ще чіткішими, ніж ми очікували», — сказав старший оптичний інженер Олден Юрлінг.
Перевірка наведення і перші кадри коронографа
Між 15 і 21 вересня систему наведення перевірили. Кожен із 18 детекторів віддає невелику частину для власної зорі наведення. Положення зір передають приблизно чотири рази на секунду, щоб комп'ютер виправляв малі відхилення. Телескоп тримає напрям із точністю понад одну соту тисячної частки градуса. Під час спостережень основною камерою він робить це близько пів години, а з коронографом — до восьми годин. НАСА порівнює це з наведенням лазера на монету в десять центів із відстані 240 км.
Коронограф — другий прилад телескопа. Він закриває світло зорі, щоб було видно планети й пилові диски навколо неї. 22 вересня коронограф уперше спостерігав космічне світло: слабку зорю у Великій Магеллановій Хмарі. На знімку багато шуму, бо детектори тримали теплішими за робочу температуру, щоб на них не осідали забруднення. 27 вересня їх охолодили, і прилад зняв нове місце з багатьма зорями. Науковиця Ванесса Бейлі назвала це «дуже обмеженим тестом», з якого починається низка дедалі складніших кроків.
Перші зображення коронографа були трохи не у фокусі. Але розфокусування виявилося меншим, ніж очікувала команда, а виправити його було відносно просто. Тепер прилад відповідає очікуванням, але планету ще не зняв.
Команда ще налаштує камери коронографа та його деформовні дзеркала. Його здатність закривати світло покажуть «упродовж наступних тижнів». Також перевірять новий спосіб наведення за спектром зір замість окремого приладу.
Перші знімки з «Романа» НАСА очікує до початку 2027 року. Наукова робота почнеться після завершення підготовки. Точну дату не оголосили.