З незапам'ятних часів мільйони людей по всій земній кулі святкують Різдво, а походження цього звичаю губиться в праісторичному тумані. Вважається, що коріння свята пов'язані як з християнською традицією, так і зі старішими зимовими ритуалами різних народів. Кожна країна розвинула свої специфічні звичаї, але сьогодні все ширше накладаються і загальні символи свята, які пов'язують людей по всьому світу.
У південній сусідці Греції святий Миколай шанується як захисник моряків. Легенди описують його як посивілого старця з мокрим одягом, з бороди якого капають морські бризки та солона вода після бурі. Цей його образ вважається одним з прототипів сучасного "Санта Клауса" і в багатьох прибережних районах місцеві вірять, що він береже кораблі у найважчі зимові дні.
У Німеччині підготовка до Різдва починається ще в ніч перед 6 грудня, коли відзначається день святого Миколая. Діти залишають взуття перед дверима і на ранок слухняні малюки знаходять їх повними ласощів і дрібних подарунків, а більш неслухняні – з гілочками замість солодощів. Віриться, що вночі Христос посилає ангелів обходити землю, тому традиція велить дітям одягнути білий одяг і обертатися в колі навколо будинків для здоров'я і удачі в прийдешньому році.
В Італії різдвяні святкування починаються за вісім днів до Різдва, але найбільші подарунки роздаються 6 січня – Богоявлення. Тоді прибуває добра, але на вигляд потворна відьма "Бефана" зі своєю мітлою та повною торбою з дарами. Вона залишає подарунки для слухняних дітей, а для неслухняних залишає тільки грудку вугілля – але солодку, зроблену з цукру, яка також приймається як знак надії та змін.
У Нідерландах традиція пов'язана зі святим Миколаєм, відомим як "Сінтерклаас", який прибуває по воді на голландські береги ще в листопаді. Влітку він має "іспанську адресу та резиденцію", де, згідно з легендою, записує, які діти були слухняними і які ні протягом року. Коли Різдво наближається і він ступає на сушу, сідає на білого коня і об'їжджає вулиці, на радість малим і великим, а вночі залишає подарунки у взутті, залишеному біля вікон.
У Фінляндії напередодні Різдва існує незвичайний, але дуже важливий звичай – вся родина йде в сауну, щоб викупатися і очиститися перед святковою трапезою. Вважається, що ця традиція приносить здоров'я і заспокоює дух, перш ніж всі сядуть за стіл. Святкова вечеря починається, коли на небі з'являється перша зірка, що символічно нагадує про Вифлеємську зірку.
У багатьох французьких домівках на Різдво влаштовується "вертеп" – макет печери або ясел, в яких народився Христос, з фігурками святого сімейства і тварин. Типовим є і шоколадний різдвяний пиріг у формі дерев'яного дерева, відомий як "Bûche de Noël", але саме святкове меню відрізняється в окремих регіонах – від морських дарів на берегах до важких м'ясних страв у глибині країни.
В Австралії замість того, щоб кататися на санках по снігу, люди найчастіше святкують Різдво на пляжі в купальниках. В цей час року температури рідко падають нижче 30 градусів і для багатьох свято збігається з літньою відпусткою і учнівськими канікулами. Вважається, що "Санта Клаус" в Австралії обов'язково прибуває на серф дошці або з човном, а не з санками, тягненими оленями.
На відміну від сонячної Австралії, Канада є однією з небагатьох країн, де шанс зустріти Різдво в білому дійсно великий – зі снігом, крижаними пейзажами і… справжніми оленями. По вулицях обходять невеликі групи маскованих людей, які дзвенять дзвіночками і вигукують різдвяні пісні. Називають їх "масковані колядники" і вони несуть додатковий святковий дух у холодні зимові ночі.
У Данії різдвяний сезон починається, коли пустотливий ельф "Ніссе" вирішує розважитися. Данці вірять, що він живе на горищах старих сільських будинків і найулюбленіше його заняття – робити маленькі капості. Святвечір традиційно починається з рисового пудингу, в якому прихований "магічний мигдаль". Хто його знайде, вважається, що матиме особливо щасливий і благополучний рік – традиція, яка дивно нагадує наш "грошовий" новорічний пиріг.
Згідно з легендою чеський варіант Діда Мороза спускається з неба по золотій мотузці, а за ним йдуть ангел і диявол. 4 грудня молоді дівчата в Чехії ворожать на майбутнє, ставлячи вазу з гілкою вишні у воду. Якщо гілка зацвіте до Різдва, це сприймається як знак, що в наступному році дівчина зустріне свого майбутнього чоловіка.
В Англії поширений образ традиційного "Санта Клауса", одягненого в довгу червону або зелену мантію з пухнастими білими кантами. Поки всі сплять, він обходить будинки і залишає подарунки у святкових шкарпетках, підвішених біля каміна, або в спеціальних різдвяних шкарпетках, які діти готують з попереднього вечора. Ранковий пошук сюрпризів у них – одна з найбільш очікуваних частин свята.
Приблизно за місяць до свята в Лівані люди обмотують насіння сочевиці, квасолі або пшениці у вологі бавовняні нитки і ставлять їх на світле місце. Щодня їх поливають, щоб проросли до Різдва, а зелені паростки використовуються для прикраси моделей ясел, в яких народився Ісус. Ця жива прикраса символізує нове життя і надію, пов'язані з Різдвом.
На російській святковій трапезі за традицією розміщуються 12 страв, і кожна з них символізує одного з дванадцяти апостолів. Крім "Діда Мороза" та його онучки "Снігуроньки", російські будинки відвідує ще одна фігура – "Бабушка". Подібно до італійської "Бефани", вона відмовилася слідувати Вифлеємській зірці, коли народився Христос, і з тих пір, згідно з легендою, вічно блукає в пошуках ясел. "Бабушка" зупиняється перед кожним будинком, в якому є діти, думаючи, що там може знаходитися Божий Син, і залишає маленькі подарунки.
В Іспанії Різдво називається "Навідад" і насичене барвистими та галасливими звичаями. Після святкової вечері напередодні Різдва іспанці часто виходять на вулиці, щоб спостерігати, як танцюристи виконують спеціальний танець "хота". Вважається, що люди віддають шану і коровам, бо згідно з традицією, коли Ісус народився, корова в стайні зігріла його подихом в крижану ніч.
У Швеції до світанку найменша дочка в сім'ї одягає білу сукню з червоним поясом. На голові вона розміщує вінець з палаючими свічками і обходить будинок, приносячи каву та солодощі близьким – традиція, пов'язана з днем св. Лучії. Подібні ходи зі свічками організовуються і в церквах під час святкових служб. На Різдво у Швеції коза – особливо шанована тварина, тому що саме вона, згідно з фольклором, роздає подарунки в кошику. Напередодні свята хтось із сім'ї маскується як різдвяний гном, який нібито виходить з підвалів і комор і роздає подарунки всім.
Таким чином, за загальним образом Різдва стоять десятки різних історій, міфів та ритуалів – від пляжних свят в Австралії до сніжних вулиць Канади, від відьми "Бефани" в Італії до загадкової "Бабушки" в Росії. Хоча звичаї різні, дух свята скрізь один і той самий – надія, доброта та віра в чудеса зимової ночі.