Это не фантастика — черный гриб растет там, где ничто другое не выживает: прямо на стене реактора 4 в Чернобыле. Плесень называется Cladosporium sphaerospermum, и еще в 1997 году ее заметила команда миколога Нелли Ждановой. "Было сюрреалистично — повсюду бетон, отходы, а на них — черные мини-континенты из грибов", — рассказывает она о первом соприкосновении с растительной популяцией в зоне смерти.
Ученые быстро замечают нечто странное: этот гриб не только выдерживает радиацию, но и ищет ее, растет ЛУЧШЕ всего именно там, где лучи больше всего. "Гриб ведет себя как растение, ищущее свет". Темный цвет происходит от меланина — пигмента, который пытается поглощать радиацию вместо того, чтобы распадаться от нее.
Исследования за последние 20 лет показывают: при более сильном облучении Cladosporium растет быстрее. В лаборатории радиофармаколог Екатерина Дадачева испытывает на радиоактивном цезии. Оказывается, что гриб с меланином растет на 10% быстрее нормального, подверженного тем же условиям.
Более того — Дадачева и ее коллега Касадеваль считают, что меланин может преобразовывать радиацию в химическую энергию, подобно фотосинтезу у растений, использующему солнечный свет. "Меланин улавливает излучение и запускает клеточные реакции", — говорит Касадеваль. Все это называется радиосинтезом — новое слово для биологов.
Хотя окончательного ответа, действительно ли гриб использует радиацию в качестве источника энергии, пока нет, его поведение загадочно. Ученый Нильс Аверес говорит просто: "Радиосинтез следует полностью доказать, а пока мы видим лишь странные биохимические изменения в меланине".
Что все это значит для людей? Возможно, новая защита. Поэтому в 2018 году образец Cladosporium отправился на Международную космическую станцию. Астронавты следят за тем, как ведет себя растение — и оно растет, и на 21% быстрее контрольных образцов! Очень тонкий слой грибов блокирует 2% опасной космической радиации — немного, но показательно.
Идея ясна: если грибы можно использовать в качестве живого, самовосстанавливающегося радиационного щита, они будут ценны в будущих миссиях на Луну, Марс и за их пределами. Астробиолог Линн Ротшильд из NASA уже представляет себе саморемонтирующиеся дома из грибного материала и стены, которые сами ремонтируют трещины и поглощают вредное излучение.
Почему это работает? Точного механизма пока нет, но ученые думают, что борьба с радиацией записана в клеточном коде Cladosporium. Возможно, его устойчивость поможет в новых технологиях, новых методах лечения или, по крайней мере, даст больше ответов на вопрос о том, как жизнь выживает, когда окружающая среда кажется невозможной для выживания.