Инженеры НАСА сдвинули вторичное зеркало космического телескопа «Нэнси Грейс Роман» примерно на одну шестнадцатую толщины человеческого волоса. После этого оптика его основной камеры оказалась точнее, чем рассчитывала команда.

Телескоп стартовал 30 августа 2026 года на ракете «Фалкон Хеви». Он летит к точке L2, которая находится примерно в миллионе миль (1,6 млн км) от Земли. Там он не будет стоять на месте, а станет двигаться по орбите вокруг неё. Первые проверки и настройки — часть примерно 90 дней подготовки перед основной работой.

Расстояние между двумя зеркалами

Фокус — это положение, при котором свет звезды собирается в точку, а не в пятно. На Земле фокус объектива настраивают кольцом. В «Романе» его меняют расстоянием между двумя зеркалами: вторичное чуть поднимается над главным или опускается к нему.

По данным НАСА, если бы телескоп был размером с Эмпайр-стейт-билдинг, сдвиг оказался бы чуть меньше толщины американской монеты в один цент.

Перед запуском механизм выравнивания нарочно оставили не в фокусе, чтобы он выдержал вибрацию при старте. Когда включили камеру, команда перевела его в расчётное наилучшее положение. В основной камере 18 детекторов, каждый размером с листок для заметок. Все они уже проверены.

Оптическая ошибка в 63 нанометра

Для камеры требовалась оптическая ошибка около 90 нанометров, а измерили 63. Это примерно на треть меньше. НАСА называет результат «почти на 30% лучше предусмотренного». В публикациях его сравнивают с требованием, а прогноз моделей не приводят. Нанометр — это миллионная доля миллиметра, так что допустимая ошибка примерно в тысячу раз тоньше волоса.

Оптика работала отлично ещё до настройки, объяснил Мэттью Болкар, который отвечает за оптические системы «Романа». Он связал это с наземными испытаниями и моделями Годдарда и подрядчиков «Л3Харрис» и «Би-эй-И Системс». Болкар напомнил, что на Земле нельзя полностью воссоздать условия космоса, например невесомость.

«Все снимки из космических обзоров „Романа“ будут ещё резче, чем мы ожидали», — сказал старший инженер-оптик Олден Юрлинг.

Проверка наведения и первые кадры коронографа

С 15 по 21 сентября систему наведения проверили, и она прошла проверку. Каждый из 18 детекторов выделяет небольшую часть под собственную направляющую звезду. Положение звёзд передаётся примерно четыре раза в секунду, чтобы компьютер исправлял малые отклонения. Телескоп держит наведение с точностью выше одной сотой тысячной доли градуса. При наблюдениях с основной камерой — около получаса, при работе с коронографом — до восьми часов. НАСА сравнивает это с наведением лазера на десятицентовую монету с расстояния 240 км.

Коронограф — второй прибор телескопа. Он закрывает свет звезды, чтобы вокруг неё были видны планеты и пылевые диски. 22 сентября коронограф провёл первое наблюдение космического света: снял слабую звезду в Большом Магеллановом Облаке. На снимке много шума, потому что детекторы держали теплее рабочей температуры, чтобы на них не оседали загрязнения. 27 сентября их охладили, и прибор снял новый участок неба с множеством звёзд. Учёная Ванесса Бейли назвала это «очень ограниченным тестом», с которого начинается серия всё более сложных шагов.

Первые кадры коронографа оказались слегка не в фокусе, но меньше, чем ждала команда. Исправить это было сравнительно просто. Сейчас прибор отвечает ожиданиям, но планету он пока не снял.

Команда ещё настроит камеры коронографа и его деформируемые зеркала. Способность прибора закрывать свет покажут «в ближайшие недели». Также проверят новый способ наведения по спектру звёзд — вместо отдельного прибора.

Первые снимки «Романа» НАСА ждёт к началу 2027 года. Научная работа начнётся после окончания подготовки. Точную дату пока не назвали.